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　さようなら、リンリン－－。唯一の「日本のパンダ」として親しまれていた上野動物園のジャイアントパンダ、リンリン（雄、２２歳７カ月）が３０日、高齢のためこの世を去った。日中友好の「親善大使」として２頭が上野に来園してから３７年目。かつて最大で５頭がいた上野動物園から、ついにパンダの姿が消えた。大型連休で訪れた子どもたちは寂しさを抑えながら「ありがとう」と冥福を祈った。【酒井祥宏、市川明代、神澤龍二】


　上野動物園によると、世界で登録されている雄のジャイアントパンダ１０４頭の中で５番目に高齢だった。０５年にパートナーのシュアンシュアンがメキシコに帰国してからは１頭で飼育されていた。

　小宮輝之園長は記者会見で「（メキシコへの渡航など）世界で一番飛行機に乗ったジャイアントパンダではないか。苦労をかけた。苦しんだ様子はなく安らかだった。冥福を祈りたい」と話した。解剖の結果、腹には３７リットルの水がたまっており、橋崎文隆・動物病院係長は「よく持ちこたえてくれた」と話した。

　００年から７年間、飼育を担当した元飼育員、佐川義明さん（６１）は「おとなしいけど人懐っこく、子どもたちに人気があった。年齢とともに気弱になり、元気がなくなっていった」と振り返る。一番の思い出は、０１年に人工授精のためメキシコに行ったこと。おりの中で不安そうにウロウロする姿が今も目に浮かぶという。最後に姿を見たのは３日前。食欲がないと聞いていたため、様子を見に行くと、やつれた姿が目に止まった。「大丈夫か？」。声をかけてもこちらは向かなかった。「覚悟は出来ていたが、もっと生きて欲しかった」と残念がった。

　リンリンのパンダ舎前には３０日朝、死んだことを知らせる看板が立てかけられ、リンリンを見に訪れた家族連れらが足を止め、がっかりした表情を見せた。おりの中にはリンリンの遺影とともに花やササがささげられ、献花台も設けられた。